นักดาราศาสตร์ค้นพบแนวทางใหม่ อาจช่วยให้เราพบสิ่งมีชีวิตต่างดาวเร็วขึ้น!

ทีมนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ริเวอร์ไซด์ (UCR) ได้ค้นพบแนวทางใหม่ในการมองหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกบนดาวเคราะห์นอกระบบ (Exoplanets) ด้วยการตรวจจับ “เมทิลแฮไลด์” (Methyl Halides) ผ่านการดูดกลืนแสงในช่วงอินฟราเรด 

เมทิลแฮไลด์เป็นกลุ่มของก๊าซที่ประกอบด้วยคาร์บอนหนึ่งอะตอม ไฮโดรเจนสามอะตอม และธาตุฮาโลเจน เช่น คลอรีนหรือโบรมีน โดยบนโลก ก๊าซเหล่านี้เกิดขึ้นจากกระบวนการทางชีวภาพของสิ่งมีชีวิต เช่น แบคทีเรีย สาหร่ายทะเล เชื้อรา และพืชบางชนิด โดยนักวิทยาศาสตร์พบว่า เมทิลแฮไลด์สามารถสะสมตัวได้บนดาวเคราะห์บางประเภท โดยเฉพาะ “Hycean worlds” ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ขนาดเล็กกว่าดาวเนปจูนที่คาดว่ามีมหาสมุทรปกคลุมทั่วพื้นผิว และมีชั้นบรรยากาศร้อนที่อุดมไปด้วยไฮโดรเจน

สิ่งที่น่าสนใจคือ ก๊าซเมทิลแฮไลด์ดูดกลืนแสงในช่วงอินฟราเรดได้ชัดเจน ซึ่งทำให้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) สามารถตรวจจับได้อย่างรวดเร็ว หากมีจุลชีพบนดาวเคราะห์เหล่านี้อยู่จริงและปล่อยก๊าซนี้ออกมา สัญญาณที่ได้จะสามารถบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตระดับจุลชีพ

มิคาเอลา เหลิง (Michaela Leung) นักวิจัยหลักของโครงการกล่าวว่า ข้อดีของการค้นหาเมทิลแฮไลด์คือใช้เวลาน้อยกว่าการตรวจจับก๊าซชีวภาพอื่น ๆ เช่น ออกซิเจนหรือมีเทน กล้อง JWST อาจใช้เวลาเพียง 13 ชั่วโมงในการค้นหาสัญญาณนี้ ซึ่งช่วยลดต้นทุนและเพิ่มโอกาสในการค้นพบ นอกจากนี้ เอ็ดดี ชไวเตอร์มัน (Eddie Schwieterman) ผู้ร่วมเขียนงานวิจัย ยังเพิ่มเติมอีกว่า “ดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกมีสัญญาณรบกวนทางบรรยากาศสูง ทำให้ตรวจจับลายเซ็นทางชีวภาพได้ยาก แต่ Hycean planets ให้สัญญาณที่ชัดเจนกว่ามาก”

หากพบก๊าซชนิดนี้บนดาวเคราะห์หลายดวง อาจหมายความว่าสิ่งมีชีวิตระดับจุลชีพมีอยู่ทั่วไปในจักรวาล และอาจเปลี่ยนแปลงความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับการกำเนิดและการกระจายตัวของชีวิต โดยงานวิจัยนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal Letters

ที่มา Interesting Engineering

จิตา สุประดิษฐ