พบเบาะแสสิ่งมีชีวิตนอกโลกบนดาว K2-18b ที่ไกลออกไป 124 ปีแสง

นักดาราศาสตร์ค้นพบหลักฐานสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ K2-18b ที่ห่างออกไป 124 ปีแสง มีชั้นบรรยากาศปกคลุมด้วยก๊าซชีวภาพที่สร้างโดยสิ่งมีชีวิต

ย้อนกลับไปเมื่อปี 2023 ทีมนักดาราศาสตร์ของเคมบริดจ์ได้ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) ของ NASA ส่องดูดาว K2-18b ดาวเคราะห์มีขนาดใหญ่กว่าโลก 2.5 เท่า อยู่ห่างออกไปประมาณ 124 ปีแสง ดาวดวงนี้อยู่ในโซนที่สามารถอยู่อาศัยได้ เนื่องจากโคจรรอบดาวฤกษ์ศูนย์กลางที่เป็นดาวแคระแดงซึ่งมีขนาดเล็กกว่าดวงอาทิตย์

นักดาราศาสตร์ค้นพบว่าชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้ประกอบด้วย ก๊าซไดเมทิลซัลไฟด์ (DMS) ที่บ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิต ก๊าซชนิดนี้ที่พบบนโลกส่วนใหญ่มักเกิดจากแพลงก์ตอนพืชและจุลินทรีย์ในทะเล แต่ในที่สุดผลการตรวจสอบในครั้งนั้นยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าเกิดจากสิ่งมีชีวิตจริงหรือไม่ จึงจำเป็นต้องยืนยันด้วยการทดสอบวิธีอื่นแทน

โอกาสได้วนกลับมาอีกครั้งเมื่อดาวเคราะห์ K2-18b ได้โคจรผ่านหน้าดาวฤกษ์แม่ศูนย์กลางระบบของตนเอง ทำให้กล้อง JWST สามารถวิเคราะห์ความยาวคลื่นของแสงที่ส่องผ่านชั้นบรรยากาศ เพื่อตรวจจับโมเลกุลบางชนิดในอากาศได้ ค้นพบการมีอยู่ของ DMS หรือไดเมทิลไดซัลไฟด์ (DMDS) ที่ยืนยันถึงสิ่งมีชีวิต

แม้ในปัจจุบันนักดาราศาสตร์ยังคงถกเถียงกันอยู่ว่า องค์ประกอบที่เป็นโครงสร้างของดาวเคราะห์ K2-18b อาจส่งผลต่อการเกิดก๊าซ DMS และ DMDS ได้เอง โดยไม่จำเป็นจะต้องมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้หรือไม่ เนื่องจากข้อมูลทั้งหมดนี้วิเคราะห์จากแสงที่ส่องผ่านชั้นบรรยากาศของดาวในระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น  

จริงๆ แล้วโครงสร้างของดาวเคราะห์ดวงนี้อาจไม่ได้มีมหาสมุทรที่เป็นห้วงน้ำกว้างใหญ่ซึ่งเป็นที่อยู่ของสิ่งมีชีวิตตามที่นักดาราศาสตร์คาดการณ์ไว้ แต่อาจมีหินหนืดหลอมละลายปริมาณมหาศาลอยู่บนพื้นผิวซึ่งทำให้เกิดก๊าซ DMS/DMDS ได้เช่นกัน

ทีมนักดาราศาสตร์จากเคมบริดจ์ที่ค้นพบสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาว K2-18b ได้ขยายความร่วมมือกับอีกคณะนักวิจัยอีกทีมหนึ่ง เพื่อทดสอบในห้องปฏิบัติการว่าก๊าซ DMS และ DMDS สามารถจะผลิตขึ้นโดยไม่อาศัยสิ่งมีชีวิตได้หรือไม่ ซึ่งอาจจะต้องใช้เวลาอีกสักระยะถึงจะยืนยันเรื่องสิ่งมีชีวิตได้

ที่มา space.com / BBC

dailygizmo

นักเขียนสาย Introvert ที่ชื่นชอบเรื่องนวัตกรรมและความคิดสร้างสรรค์ ใช้เวลาว่างกับ มังงะ, เสียงเพลงและ idol